在单极模式中，用一完整的电路来切割和凝固组织，该电路由高频电刀内的高频发生器、病人极板、接连导线和电极组成。在大多数的应用中，电流通过有效导线和电极穿过病人，再由病人极板及其导线返回高频电刀的发生器。

能摧毁病变组织的高频电刀的加热效应，并不是由加热电极或刀头造成的，像电烧灼器那样。它是将高电流密度的高频电流聚集起来，直接摧毁处于与有效电极尖端相接触一点下的组织的。当与有效电极相接触或相邻近的组织或细胞的温度上升到细胞中的蛋白质变性的时候，便产生凝血，这种精确的外科效果是由波形、电压、电流、组织的类型和电极的形状及大小来决定的。
为避免在电流离开病人返回高频电刀时继续对组织加热以致灼伤病人，单极装置中的病人极板必须具有相对大的和病人相接触的面积，以提供低阻抗和低电流密度的通道。某些用于医生诊所的高频电刀电流较小、密度较低，可不用病人极板，但大多数通用型高频电刀所用的电流较大，因而需用病人极板。
与地隔离的输出系统使得高频电刀的电流不再需要和病人、大地之间的辅助通道，从而减少了可能和接地物相接触的体部被灼烧的危险性。而采用以地为基准的系统，灼伤的危险性要比绝缘输出系统大。