电凝用于外科止血起源很早，用于手术的电流为高频电流(频率每秒数千周到2兆周以上)。应用高频电流，即使电压高达数千伏，亦可安全通过人体，不引起神经或肌肉反应。利用高频电流的热效应，使血管壁脱水皱缩、血管内血液凝固，并使血管与血凝块互融为一体，而达到有效止血目的。

1926年Cushing在Bovie协助下，创用高频电流于脑外科，至今高频电灼器或电刀已成为手术室常备器械之一。电凝器系采用振荡管或火花间隙放电装置来产生手术所需的高频电流。

      最初应用及至今仍被常用的电凝方法为“单极电凝”，即将一面积较大的金属板与病人臀部接触作为电极之一，称为病人电极或无效电极；另一电极则与止血器械连接起电凝作用，称为手术电极或有效电极。使用单极电凝时电流通过病人身体，其热效应的大小取决于电极与身体组织接触面的大小，即单位面积电流量(电流密度)的大小与接触面积大小成反比。无效电极的金属板与身体接触面积甚大，单位面积的电流量甚小，故对组织无热灼作用。有效电极用于止血或切割时与组织的接触面甚小，电流密度甚大，则产生热灼止血或切割作用。单极电凝还可与多种手术器械如止血钳、镊子、吸引器、手术刀或钢丝圈套等接触而起到止血或切割等多种用途；但其所需电量大，热扩散范围大，对周围组织损害较大，在距离电切1厘米处尚可见到组织改变，因而单极电凝在重要部位如皮层功能区、重要血管附近及脑干、脊髓、神经根等处不宜应用。

      双极电凝的问世早在1940年，它与单极电凝的区别在于取消了与病人臀部接触的无效电极，而将两个电极分别接在一把镊子的两叶片上，此镊子的两叶片之间是绝缘的。应用时电流只经过镊子两尖端之间的组织，故所需电量大为减少，一般只需单极电凝的1/4到1/3，在重要部位如脊髓内止血时甚至可将电量减低到不及单极电凝的1/10，因而热的扩散和邻近损害均相应减少。此外，双极电凝在有液体如生理盐水、脑脊液或血液存在的情况下，能同样地起电凝止血作用，这也是单极电凝所不及的。